Baldwin se ve a sí mismo como un artista negro, pobre y homosexual, a quien se le ofreció un lugar muy especial en la sociedad norteamericana en la década de 1950, pero también una mirada muy extraña del mundo que le rodeaba.
Por Hugo Bréant
El entorno familiar
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| El joven James Baldwin |
Finalmente, es su padrastro con quien su madre se casó cuando todavía era un niño quien lo adopta y educa, a pesar de las tensiones constantes entre los dos. David Baldwin es un obrero y un predicador que aconseja a su madre enviar a James a hacer su educación secundaria en la High School DeWitt Clinton en el Bronx, y en especial de integrar la iglesia pentecostal en Harlem.
Con apenas 14 años, James Baldwin, comienza a predicar en un barrio al que la miseria golpea todos los días.
Los primeros pasos literarios
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| James Baldwin en París |
Después de dos años en Nueva Jersey trabajando en los ferrocarriles, y con el apoyo del alcalde de Nueva York, Fiorello LaGuardia, se muda a Greenwich Village, el barrio de los artistas. James le hace caso omiso de la fe que su padre adoptivo le había inculcado por la escritura.
Sin embargo, la escritura de cuentos, ensayos breves o críticos literarios no lo permiten del todo vivir de su pasión. Su primer libro sobre las iglesias de Harlem, ilustrado por el fotógrafo Teodoro Pelatowski, por ejemplo, no tiene ningún éxito. Baldwin tiene que trabajar aquí y allá y multiplicar los trabajos pequeños.
El exilio en Francia
En 1953 aparece la obra semi-autobiográfica que se lo dará a conocer: Ve y dilo en la montaña, publicado en francés con el título de La conversión. En 1955, sus primeros textos aparecen en el del libro Notas de un hijo nativo. Su obra está compuesta por las novelas de entonces (El hombre que muere, Otro país, Si la calle Beale pudiera hablar, o Asesinato en Atlanta) y obras de tearo (La esquina de los Amen, publicado en 1968, pero llevado a tablas en 1954 por la Universidad de Howard y que cuenta la historia de una mujer evangelista; la adaptación de la novela El cuarto de Giovanni puesto en escena desde 1965 en los talleres del Actors Studio, lo que provocó un escándalo debido a las escenas eróticas y homosexuales; Un día, cuando yo estaba perdido corriendo a través del paraíso).
En 1963, ganó el premio George Polk de la Universidad de Long Island, en Brooklyn. Un año más tarde publicó Nada personal, un texto que acompañó con fotografías de Richard Avedon. En 1986, leyó algunos de sus poemas acompañado por músicos de jazz de Europa y EE.UU. en el álbum La pregunta de un amante.
Un escritor comprometido
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| James Baldwin con Marlon Brando |
En la década de 1950, James Baldwin divide su tiempo entre París, el sur de Francia y Nueva York. Una vez se queda lejos de Francia, en 1956, después de participar en el Congreso de Escritores y Artistas Negros en París. Encontró que los participantes se centran demasiado en el color de la piel. En los EE.UU., participa activamente en los movimientos de lucha por los derechos civiles.
Por ejemplo, se acerca al Congreso de Igualdad Racial y al Comité de Coordinación Estudiantil No Violento. En 1963, conoce a Robert F. Kennedy, junto con Harry Belafonte y Lorraine Hansberry, para discutir el tema del movimiento. Luego participa en la marcha por los derechos civiles en Washington con Martin Luther King, Marlon Brando y Charlton Heston.
Aun así, Baldwin publica algunos ensayos: en 1961, Nadie sabe mi nombre trata específicamente las relaciones entre negros y blancos en 1963; anuncia, en El incendio siguiente, publicada bajo el título "Bajo la Cruz" en el New Yorker y Time, que para los negros y los blancos es imprescindible inventar nuevas relaciones en el futuro so pena de crear una era de destrucción; en 1964, escribió un artículo llamado Blues for Mr. Charlie que cuenta la opresión sufrida por los afroamericanos. Baldwin niega a cualquier precio el comunitarismo negro y quiere inventar una sociedad multirracial donde negros y blancos vivan juntos.
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| Estampilla en honor de James Baldwin |
Baldwin se inspira en sus peleas notablemente en Richard Wright, que tomó como modelo y describe como "el más grande escritor negro en el mundo". Notas de un hijo nativo también toma como referente al libro de Wright Hijo nativo. Ambos hombres tuvieron la oportunidad de conocerse en Francia y simpatizar. Pero su relación se distanciará cuando Baldwin critique la construcción literaria y el mensaje de Hijo nativo. El FBI, que los vigila a los dos, tampoco dejará de hacer todo lo posible por dividirlos. Baldwin era también un amigo cercano de Nina Simone y del escritor Maya Angelou que lo llamó su "amigo y hermano".
Como los cantantes de blues, James Baldwin da testimonio, con una gran voz, de una época de violencia, de los dolores del racismo o las andanzas de la sociedad segregacionista de EE.UU. Fue pastor, escritor y activista, Baldwin siempre se sintió "investido de una palabra que debe ser pronunciada en voz alta, a pesar de todo".
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| James Baldwin en la portada de la revista Time |
En una de sus novelas, el escritor haitiano Dany Laferriere escribió de Baldwin: "El milagro es que este joven de Harlem, flaco, con ojos saltones y una inteligencia temible, se ha convertido en el más intrépido de los intelectuales su generación, por la audacia de su pensamiento y el fuego con el que impregna sus frases [...] Su fuerza reside en el esfuerzo desesperado de entender al otro. [...] Baldwin es el más importante, fue él quien trató de cruzar las fronteras, es el único que podría encontrar un camino. Después de él, continuaron, la América blanca y la negra, en dos soledades. Lo vemos con los jóvenes raperos, aunque Baldwin les había advertido, nadie va a salir de esta historia solo".
David Linx, un músico de jazz belga que era un amigo cercano de James Baldwin dijo de él: "A veces me pregunto lo que Jimmy diría hoy, lo que el había previsto hace 30 años sobre las cosas de esta sociedad inestable. Me imagino su ceño fruncido, cuestionando todo a su alrededor de un vistazo poco antes de levantar la voz de repente, la voz que canta y condena la violencia de un huracán a morir en la sonrisa de un recién nacido. Baldwin, la rabia, la exigencia, la violencia de la claridad es la mayor lucidez".
Baldwin murió de cáncer de esófago el 1 de diciembre de 1987, en St. Paul de Vence. Fue enterrado en el cementerio de Ferncliff de Hartsdale, cerca de Nueva York. En 2007, Alain Mabanckou revive a Baldwin al publicar Carta a Jimmy, una correspondencia imaginaria con el escritor.
Citas
"La libertad no es algo que se puede dar, la libertad es algo que la gente toma, y es tan libre como quiera ser libres".
"Una frase está bien construida si está escrita de modo que nadie se da cuenta de que fue construida".
"El dinero es en cada punto como el sexo. No se puede dejar de pensar en él cuando no lo tenemos y se piensa en otra cosa cuando lo que tenemos".
"El amor arranca las máscaras sin las que tememos no ser capaces de vivir y detrás de las cuales sabemos que no somos capaces de hacerlo".
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